送走孟津阔，海瑞叫过一个衙役，又了解了一下当地的土地占有情况，更加坚定了对“地王”开战的决心。当时，土地买卖就像如今的房地产一样火爆。一人中举入仕，就会有许多“投献土地”，不过这只是非主流。有功名的官僚地主享有免粮免役的特权，一般中小地主、富农则采用种种手法，把土地投献给官僚地主，以求逃避赋役。而官僚地主还往往将赋役转嫁到农民头上，因此，对农民的剥削愈来愈苛重。农民在无路可走的情况下，就把田地抵押或奉献给官僚地主，这还算是走了个“正常流程”。其中不少田是大地主直接用暴力夺取的，一个个地王就这样崛起了。什么行业都有头面人物，这样的人物不是强龙就是地头蛇。没有一个地方没有地头蛇，地头蛇不要紧，要命的是强龙变成的地头蛇。徐阶就是一个代表人物。
先烧一把火
几天后，海瑞来到徐阶府上。徐阶一看，高兴地胡子都翘起来了，他以为海瑞是来看他的。但寒暄几句后，他才觉出不对味。因为海瑞问起了他的土地数量。徐阶是什么人物，一听就明白了，这位是来找茬的。他放下茶杯，黑着脸说：“海大人，当年若不是我在皇上面前为你美言，你现在说不定在什么地方。”说着，徐阶仰脸看看门外的天空，意思是说，要不是我，你早已变成孤魂野鬼了！
海瑞起身深施一礼，道：“阁老救命之恩，在下终生不忘。”说完，又坐回到椅子上，正色道：“那件事说完了，还是说正事吧。”这句话差点没把徐阶气晕过去。但他知道海瑞的脾气，知道糊弄不过去了，就尴尬地笑笑说：“你看我现在这把年纪，怎么还会管这些事？要不，等我儿子回来，我问问他再向海大人汇报？”海瑞也知道徐阶老奸巨滑，不到万不得已时不会认输的，就站起来拱手道别，说改日再来拜会。
海瑞刚走，徐阶的大儿子听到消息赶了过来，一听大骂海瑞忘恩负义。徐阶苦笑着说：“此人我很了解，他为的是大义。这样吧，你赶快修书一封给张居正大人，让他从中说和一下。”大儿子点点头，下去准备了。
谁知，接到张居正书信的海瑞不吃这一套，催促甚急，徐阶只得答应退出一部分田地。海瑞乘胜追击，暗示如不按数退田，定将受到严惩。最终使徐阶退出将近四分之一田产。看着自己的田地一块块被充公，徐阶恨得咬牙切齿，跺着脚发誓要报此仇。
背后的玄机
这天晚上，徐阶因为生气，牙疼病犯了，睡不着觉，就把师爷叫到书房，问他外面的情况。师爷说，海瑞已经制服了很多“地王”。
“真是可恶之极！”徐阶一只手揉搓着腮帮子，另一只手在空中使劲地挥舞，好像要把海瑞抓过来摔死。
