元代中期以后，由于统治机构的***和地主阶级剥削的加重，以及水旱灾荒的频繁，农业生产的发展呈现停滞、衰敝现象。元成宗铁穆耳以后，劝农机构形同虚设，水利建设渐见减少，军民屯田多有废弛，赋税徭役不断增加，农户逃亡破产者增多，大德、至大、天历、至正年间都有大规模天灾发生，农业生产破坏日益严重。
众所周知，古代王朝多以农业经济为主，农业税是国家主要的经济来源。因此能否保障农业的税收，便成为历朝历代兴衰的标志之一。而元代与其他中原王朝的最大不同之处便是对于农业税的重视程度。
元代发源于蒙古大草原，其前身为大蒙古国，虽然在入主中原之后吸收了不少儒家的治国理念，然而，其封建贵族制并没有被废除，因此，元代的贵族仍然享有许多特权。正因为元代贵族特殊的政治地位，从而导致元代的选官制度难以采用面向全体士人的科举制，因此具有一定的局限性。而纵观中国的古代王朝，大多是通过控制士人的方法，进而控制地方行政，最终达到控制经济的目的。但这一点在并未全面普及科举制度的元代则很难实现。
因此，在元代，农业税并不是其最主要的经济来源。《北游路·纪文·上大司农陈素庵》说道：“当元之初，闽广稍警，旋即安枕，吴浙晏然。以苦宋公田之累，以释重负；有祝而无诅，则轻徭薄赋，实有以招徕而深结矣。”可见，元代的农业政策是十分宽松的，这种宽松政策的形成最主要的原因便是科举不兴，导致国家对地方把控能力的下降。
元代的农业经济充满了互相矛盾的各种现象。从区域经济的角度看中原地区的农业经济受到严重破坏，然而在边疆地区却得到了前所未有的发展,这县一个矛盾现象;从土地所有制的角度看,中原地区早已存在地主阶级大土地所有制,但自中唐以来日渐衰亡的官田又死灰复 然而发展了国家土地所有制，这又是一个矛盾现象;从生产力的主体——农业劳动者的角度看,劳动工具和生产技术在某些方面确有改进和提高,但是作为工具和技术主体的广大人民，对封建国家和地主的人身依附关系却在增强之中，这是第三个矛盾现象。
1.2 交通改善，继往开来
沟通南北大运河的开凿、海运航线的开辟、遍布全国驿站的设置，使元代交通运输业有了新的发展。
元灭南宋后，全国实现统一，南北经济交流进一步扩大。北方（主要是大都）所需之粮食及其他物资，多由江南供应。江南物资主要依靠运河北运。由于旧运河曲折绕道，水陆并用，劳民伤财，极其不便，故忽必烈时有重开运河，另辟海运之议。
元代大运河是逐步开凿完成的。其中镇江至杭州的江南运河，淮安经扬州至长江的扬州运河，大抵为隋代旧道；徐州至淮安段系借用黄河下游；自山东东平境内的汶水南下与黄河相联接的济州河，至元十八年（1281）开凿；自山东临清经东昌（今山东聊城）到东平路须城县西南安山的会通河，二十年开凿；通州至临清段为御河（今卫河），大都至通州为通惠河，二十八年由郭守敬主持开凿。
