嘉定十四年（1221年），又进沂靖惠王柄嗣子贵和为皇子，赐名竑，授宁武军节度使，封祁国公。次年又加检校少保，封济国公。赵竑对史弥远专权非常不满，曾书“史弥远当决配八千里”，他还指着壁上地图中的琼崖说：我今后要是得志，就要把史弥远发配到这里。然而这一切都被史弥远送去监视赵竑的侍女看在眼里，她报告给了史弥远。史弥远听了以后非常害怕，心想，今后要是赵竑当了皇帝，就没有自己的好日子。于是他就开始罗织赵竑的短处，经常向皇帝说赵竑的不是。
宋宁宗病死后，史弥远和杨皇后召赵昀入宫，在宋宁宗灵柩前即皇位，并由杨皇后垂帘一同听政。赵竑在愕然之中，见到了新皇帝登基，百官朝拜。赵竑认为当皇帝的应该是自己，因此不肯朝拜，结果被别人强摁着头颅下拜。赵竑被封为济阳郡王，后来又被封为济王，出居湖州。
还在宋宁宗病重时，史弥远便派郑清之赴沂王府，向赵贵诚表明拥立的意思，但赵贵诚始终一言不发。最后，郑清之说：“丞相是因为我与他的交往时间很久了，所以让我担任你的心腹。现在你不答语，我怎么向丞相复命？”赵贵诚这才拱手答道：“老母尚在。”这一回答看似答非所问，却是既表明了想做皇帝的意愿，又不失沉着、稳重。郑清之回报史弥远后，两人更加赞叹赵贵诚的极其“不凡”。有了赵贵诚的意向，史弥远开始实施他的废立阴谋。宋宁宗弥留之际，他将两府大臣和负责起草诏书的翰林学士都拦在了宫殿门外。
丞相另外召郑清之和直学士院程佖入宫，矫诏将赵贵诚立为皇子，赐名昀，授武泰军节度使、为贵诚继承皇位奠定了基础。农历闰8月3日，宋宁宗去世。
宋宁宗的死因是一个难以破解的谜团，未知宋宁宗身患何病？尽管此事难以查明，但还是留下了蛛丝马迹，《宋史》援引大臣邓若水的奏章，明确指出宋宁宗并非寿终正寝，而是被人谋害的，这是史弥远急于废立的结果。据传：宋宁宗病重时，史弥远曾献过金丹百粒，宋宁宗服用后不久便撒手人寰。这样看来，是史弥远毒杀了宋宁宗。
宋宁宗逝世后，谁来继承皇位，杨皇后的态度至关重要，得到她的同意，史弥远便立即遣宫使去接皇子，临行前再三交代：“现在宣的是沂靖惠王府的皇子（指赵昀），不是万岁巷的皇子（指赵竑），如果接错了，你们都要处斩。”
此时，赵竑已经得知宋宁宗去世的消息，他万分焦急地站在门口东张西望，等人宣召他入宫。见宫使从自家门口经过，却没有进来，过了一会，又簇拥着一个人匆匆离去，感到十分迷惑，殊不知这正是赵昀被接进宫中。赵昀进宫以后，入拜杨皇后，杨皇后无比兴奋地愉悦说道：“汝今为吾子矣。”
